历史上，网络主机之间的通信是不加密的，属于明文通信。这使得通信很不安全，一个典型的例子就是服务器登录。登录远程服务器的时候，需要将用户输入的密码传给服务器，如果这个过程是明文通信，就意味着传递过程中，线路经过的中间计算机都能看到密码，这是很可怕的。
SSH 就是为了解决这个问题而诞生的，它能够加密计算机之间的通信，保证不被窃听或篡改。它还能对操作者进行认证（authentication）和授权（authorization）。明文的网络协议可以套用在它里面，从而实现加密。